Prospekt Chicago Blackhawks, John Mustard, ma za sobą znakomity drugi sezon w Providence Friars, z perspektywami bycia niezłym zawodnikiem na poziomie NHL. Wyróżniał się już w poprzedniej kampanii, jednak czegoś mu brakowało, aby można go było nazwać elitarnym zawodnikiem. Tym czymś była kwestia umiejętności wykańczania akcji. A ponieważ miał świadomość deficytów w tym aspekcie, zamiast po prostu codziennie strzelać krążkami do pustej bramki, Mustard podniósł sobie poziom trudności, trenując w lecie z doświadczonym bramkarzem NHL, Alexem Lyonem, który stał się dużą częścią zaskakującego sukcesu Buffalo Sabres w tym sezonie, notując w 30 meczach skuteczność obron na poziomie 91,5%.

Początki ich wspólnych treningów były trudne dla młodego napastnika, ale z czasem Mustard nauczył się wybierać właściwe miejsca do strzału, co przekształciło go w postrach ligowych bramkarzy, w jego drugim sezonie w Providence. „Zaczynam trochę czytać bramkarzy i oddawać więcej strzałów o wysokim procencie powodzenia” — powiedział niedawno Mustard. „Alex naprawdę bardzo mi pomógł. Bardzo trudno jest strzelić mu gola. Cały czas pracowałem nad tym, żeby moje uderzenia przechodziły przez niego.” Strzał Mustarda stał się jedną z jego mocniejszych cech. W tym sezonie ma na swoim koncie 15 goli w 34 meczach, w porównaniu do siedmiu trafień w 37 meczach poprzedniej kampanii, a jego procent skuteczności strzałów wzrósł z 6,5% do 11,6%. Od czasu gdy został wybrany w trzeciej rundzie draftu 2024 roku, John pozostawał nieco w cieniu całej grupy prospektów Hawks, ale wkrótce powinno się to zmienić. W wieku 19 lat wygląda jak przyszły zawodnik NHL. Asystent generalnego menedżera Hawks Mark Eaton, który nadzoruje prospektów, bardzo go chwalił.

Szybkość Mustarda była jego znakiem rozpoznawczym, gdy został wybrany w drafcie i nadal pozostaje kluczowym elementem jego gry. Różnica polega na tym, że rozwinął wszystkie pozostałe elementy, a jego mózg nauczył się nadążać za jego nogami. Eaton wspomniał także o podejmowaniu decyzji przez Mustarda jako kolejnej cesze, która się poprawiła. „Kiedy poruszasz się z dużą prędkością, trudno jest rozgrywać akcje” — powiedział Mustard. „Korytarze szybko się zamykają. To coś, czego musiałem nauczyć się z czasem. Chodzi po prostu o to, żeby trzymać głowę w górze, nie myśleć ciągle tylko i wyłącznie o oddaniu strzału. Chodzi przede wszystkim o współpracę z kolegami i czytanie ich gry.” To czego się nauczył w ostatnim okresie, obrazuje poniższa akcja:

Bramka Johna Mustarda w meczu Providence – New Hampshire

Styczniowa kontuzja pleców spowolniła Mustarda na kilka tygodni, ale grał mimo niej i uznał to za użyteczną okazję, aby jak to określił: „nauczyć się, czym jest moja gra na niższym poziomie”. Teraz jest w pełni zdrowy i zdobył bramki w pięciu z ostatnich ośmiu meczów. Ostatnio dość często grał w tej samej formacji (na przeciwnych skrzydłach) z innym prospektem Hawks, Juliusem Sumpfem, wyborem czwartej rundy draftu 2025 roku, który jest pierwszy sezon w Providence. Sumpf nie ma tak dobrych liczb, jak Mustard, gdyż zaliczył cztery gole i 17 asyst — więc szukał u swojego kolegi z ataku porad w kwestii oddawania strzału, co pokazuje, jak bardzo poprawiło się uderzenie Mustarda. „Kiedy tylko dasz Johnowi krążek w strefie ofensywnej, od razu staje się zagrożeniem” — powiedział Sumpf. „Każdy bramkarz musi czuć respekt przed jego strzałem, a jego szybkość czasami jest niewiarygodna. Może wyprzedzić wszystkich przy bandzie. Każdy obrońca musi być tego świadomy.”

Mustard z kolei zachwycał się inteligencją i niezawodnością Sumpfa, zauważając, że „prawie nigdy nie podejmuje złej decyzji”. Hawks podoba się także to, jak bardzo Sumpf, który w styczniu skończył 21 lat — poprawił się w tym sezonie. „Zwykle nie mówi się tego dosłownie, ale Sumpf staje się lepszy z każdym pojedynczym meczem” — powiedział Eaton. „Nie jest super fizyczny, ani nie jest demonem szybkości czy też super utalentowanym technicznie graczem, ale jest marzeniem każdego trenera. To bardzo odpowiedzialny zawodnik, który jest zawsze w odpowiedniej pozycji, zawsze po właściwej stronie krążka. A jego siła na łyżwach sprawia, że trudno się przeciwko niemu gra.”

Providence Friars mieli znakomity sezon zasadniczy i ma dużą szansę na wysoki awans w turnieju NCAA Men’s Ice Hockey Tournament, co dałoby Mustardowi i Sumpfowi więcej doświadczenia w meczach o wysokiej intensywności. Zobaczymy jaka będzie przyszłość Mustarda, ale wygląda na to, że wróci do college’u w sezonie 2026–27, choć na ten temat Blackhawks i sam zawodnik będą jeszcze rozmawiać po zakończeniu sezonu uniwersyteckiego.