Występ Chicago Blackhawks na Benchmark International Arena nie był aż tak słaby, jak sugeruje końcowy wynik 1:4, jednak mimo to seria porażek z Tampa Bay Lightning wydłużyła się do pięciu meczów. W dużej mierze można to przypisać temu, że nie udało się konsekwentnie stwarzać groźnych sytuacji bramkowych, które mogłyby sprawdzić wybitnego bramkarza Lightning, Andreia Vasilevskiego. Blackhawks odnotowali na tafli w Tampie tylko 10 bardzo groźnych sytuacji bramkowych, z czego cztery miały miejsce w pierwszych dwóch tercjach. Ponadto 11 z 26 strzałów na bramkę Chicago padło w trzeciej tercji, kiedy Lightning prowadzili już 4:0, a szanse na odwrócenie losów meczu były już znikome. Kiedy wynik meczu faktycznie jeszcze dawał pewne nadzieje na zwycięstwo, obrona Tampa Bay całkowicie zablokowała ataki rywali.

Niestety w tym spotkaniu po raz jedenasty w 17 meczach, Blackhawks zdobyli dwie bramki lub mniej. Gdyby Roman Kantserov nie przerwał szansy Vasilevskiego na shutout, na 48,1 sekundy przed końcem, Hawks po raz trzeci w tym sezonie nie zdobyli żadnej bramki. Od sobotniej bolesnej porażki 4:5 po dogrywce z Bostonem, w której Blackhawks odnotowali rekord sezonu – 73 próby strzałów i 42 strzały na bramkę – w trzech kolejnych meczach odnotowali 26 lub mniej strzałów. W meczu z Lightning zaliczono im zaledwie 46 prób strzałów. Chociaż w ostatnich trzech meczach Blackhawks zmierzyli się z czołowymi drużynami NHL – Colorado, Florydą i Tampą – Bruins również należą do tej samej kategorii, ponieważ obecnie zajmują ex aequo drugie miejsce w lidze pod względem procentu zdobytych punktów. Nie ma żadnego usprawiedliwienia dla tego, że Hawks potrafią generować strzały i okazje przeciwko Bostonowi, ale nie przeciwko trzem ostatnim przeciwnikom.

„Gramy z dobrymi drużynami, którym trudno jest strzelić gola i które dobrze bronią się” – powiedział Alex Vlasic po ostatniej porażce. „Zdecydowanie wydaje się, że obecnie niektóre rzeczy nie układają się dla nas najlepiej. Czasami drużyny przez to przechodzą… Jednocześnie nie tworzymy wystarczająco dużo okazji. Musimy położyć większy nacisk na strzały, co staramy się robić. To zawsze otworzy nam możliwości w ataku”.

Jednym z powodów, dla których Roman Kantserov tak dobrze rozpoczął swój debiutancki sezon, jest jego gotowość do wchodzenia pod bramkę – jego trafienie w meczu z Tampą było wynikiem zmiany kierunku krążka przed bramką. Jego gol przeciwko Panthers dzień wcześniej również padł z obszaru przed bramką.

„To zawodnik, który potrafi wjeżdzać pod bramkę. Wiele jego bramek pada z tej okolicy” – powiedział Blashill o Kantserovie. „To inteligentny zawodnik, dobrze radzi sobie w pobliżu bramki i ma dobrą koordynację wzrokowo-ruchową, dzięki czemu potrafi zmieniać tor lotu krążka. Jest dobrym strzelcem i to jego połączenie tych cech jest naprawdę świetne”.

Kantserov strzelił swoją ósmą bramkę w sezonie, co jest najlepszym wynikiem w drużynie i plasuje go na czele wśród wszystkich debiutantów NHL. Dzięki tej bramce, młody Rosjanin przedłużył również swoją passę punktową do ośmiu meczów, pozostając jednym z nielicznych jasnych punktów w ofensywie Blackhawks.

Główny trener Jeff Blashill pozostaje w przekonaniu, że Blackhawks są o krok od przełomu w ataku, ale rozumie również, że jego drużyna musi poprawić się w kierowaniu krążka na bramkę i wchodzeniu w trudne obszary.

„Rozmawialiśmy o tym, żeby grać ostrzej pod bramką oraz o częstszym oddawaniu strzałów” – powiedział Blashill. „Kiedy nie zdobywasz bramek, czasami zaczynasz zbyt często chybiać i o tym rozmawialiśmy. To wszystko są czynniki. Czuję, że wkrótce to nadejdzie”.

Szczerze mówiąc trudno się słucha Blashilla i jego ciągłych wymówek. Przecież Blackhawks przegrali 13 z 17 meczów w tym sezonie. To jest nieakceptowalne. I nie tłumaczy tego brak Bedsy’ego na początku kampanii, nieobecność Bowena Byrama od 10 meczów (swoją drogą bardzo tajemnicza nieobecność) oraz ostatnie wypadnięcie ze składu Kanera z powodu kontuzji. Zespół prezentuje się słabo zarówno w ataku, jak i w obronie. Aż trudno sobie wyobrazić, jak ten sezon wyglądałby, gdyby Spencer Knight nie prezentował się tak świetnie, jak do tej pory się prezentuje. W 13 meczach, w których zagrał, na jego bramkę powędrowało 396 strzałów (ponad 30 na mecz), z czego drogę do siatki znalazło 43, co daje 89,1% skuteczności obron. Niby to nie jest jakiś „kosmos”, ale naprawdę należy współczuć temu goalkeeperowi, bo robi co może.

Myślę, że w głowie Danny’ego Wirtza, właściciela Blackhawks, zapaliła się czerwona lampka. Tylko kto jest winien tej sytuacji? Generalny menadżer Kyle Davidson, czy też coach Jeff Blashill wraz ze swoim sztabem? Przecież zapowiedzi zawodników Hawks, które były artykułowane przez rozpoczęciem obecnych rozgrywek, były jednoznacze: „Walczymy o fazę play-off” – to było hasło przewodnie, powtarzane jak mantra. Z tych hucznych zapowiedzi nie pozostało nic. Jedno wielkie ZERO. W nocy z soboty na niedzielę drużyna zagra na wyjeździe z Caroliną, więc nawet najbardziej optymistycznie nastawieni fani Blackhawks, raczej nie spodziewają się innego rozstrzygnięcia, niż dodania kolejnej cyfry do liczby przegranych meczów. No cóż, trudno jest być fanem drużyny z Wietrznego Miasta.

Niezależnie od wszystkiego, podsumujmy sobie ostatni występ Blackhawks przeciwko Lightning.

Wreszcie trochę fizyczności

Chociaż skuteczność ofensywna po raz kolejny pozostawiała wiele do życzenia, Blackhawks przynajmniej znacznie poprawili się w innym aspekcie podczas meczu w Tampa Bay. Ich gra fizyczna była najlepsza w całym sezonie – pokonali Lightning w liczbie zagrań ciałem 31 do 13. Trzeba przyznać, że częściowo wynika to z faktu, iż w tym spotkaniu Hawks nie mieli wystarczającej kontroli nad krążkiem. Jednak przez cały sezon konsekwentnie przegrywali pod względem posiadania krążka i w większości meczów nie zbliżyli się nawet do tej liczby hitów. To znaczący krok we właściwym kierunku, jeśli chodzi o bycie trudniejszym przeciwnikiem. Zaledwie dzień wcześniej analityk stacji TNT, Paul Bissonnette, ostro skrytykował Blackhawks za to, że są „miękką” drużyną hokejową, co było trafną uwagą. W starciu z potężną fizycznie drużyną z Florydy odnotowali zaledwie 12 zagrań ciałem w ciągu 60 minut i przez cały mecz byli spychani na margines. Po tym, jak „Biz” skrytykował ich w ogólnokrajowej telewizji za brak fizycznej gry i twardości, Blackhawks odpowiedzieli najbardziej zaangażowanym występem w obronie w tym roku. Wyznaczono nowy standard i wszystko, co nie dorównuje temu, co pokazali w ostatnim meczu, nie będzie już akceptowalne.

Boucher wnosi nieco agresywności

Już w drugim meczu z rzędu Dillon Boucher znalazł się w składzie Blackhawks w czwartej linii i był głównym czynnikiem wpływającym na zwiększoną fizyczność drużyny w Tampa Bay. Mimo że spędził na lodzie zaledwie 8:12 minmut, Boucher zanotował najwięcej w meczu – siedem zagrań ciałem, rzucając się na zawodników Lightning przy każdej nadarzającej się okazji. Blackhawks desperacko potrzebowali kogoś takiego jak Boucher, kto potrafi wnieść energię i dać impuls, angażując się fizycznie.

„Nie mam wystarczająco dobrych słów, by go pochwalić” – powiedział Blashill po meczu. „Nie wiem, ile miał hitów, ale wydawało mi się, że było to kilka naprawdę mocnych uderzeń. To bardzo ważna sprawa; to coś, co zmienia przebieg meczu. To sprawia, że trudniej jest z nami grać, a chłopaki go uwielbiają. To gracz, na którym można polegać. Myślę, że dobrze spisał się w obronie, a na lodzie gra fizycznie. Właśnie tego od niego oczekujemy”.

W drugiej tercji Boucher zrzucił rękawice, wdając się w swoją pierwszą walkę w NHL z napastnikiem Lightning, Jeffem Vielem – była to dopiero druga bójka Blackhawks w tym sezonie. To kolejny atut, jaki Boucher wnosi do składu: gotowość do walki o kolegów z drużyny. To coś, czego brakowało temu zespołowi.

Bójka Dillona Bouchera z Jeffem Vielem

Najlepszy występ Cole’a Smitha

Jeden z dwóch partnerów Bouchera w linii ataku, Cole Smith, należał do najbardziej skutecznych zawodników Blackhawks w meczu z Tampą, oddając dwa strzały na bramkę i stwarzając dwie okazje do zdobycia gola, dzięki ciężkiej pracy w forecheckingu. Smith wydawał się czerpać energię z intensywności gry Bouchera i był tak samo zaangażowany fizycznie, zaliczając sześć zagrań ciałem w ciągu 12:47 mint czasu spędzonego na lodzie. Blackhawks potrzebują, aby Smith konsekwentnie grał z większą determinacją w czwartej linii i podczas gry w osłabieniu, będąc jednym z najbardziej potężnych i doświadczonych napastników w składzie. Wspaniale było widzieć, jak on i Boucher razem zamienili się w prawdziwe maszyny do niszczenia rywali, więc czekamy na więcej.

Trudności Soderbloma

Spośród czterech bramek strzelonych w czwartek przez Tampa Bay co najmniej dwie prawdopodobnie powinny były zostać obronione przez Arvida Soderbloma, który po raz czwarty w tym sezonie wystąpił w pierwszym składzie. W meczach o niewielkiej liczbie akcji często przegrywa ta drużyna, która popełnia poważniejsze błędy i tak właśnie było w przypadku Blackhawks w starciu z Lightning. Chociaż obrona przed Soderblomem nie była bynajmniej idealna, to jednak nie udało mu się wykonać kluczowych obron w pierwszej i trzeciej tercji. Blackhawks pozwolili przeciwnikom na zaledwie 16 sytuacji bramkowych i sześć bardzo groźnych okazji przy grze w równowadze liczebnej. Tampa Bay odnotowała zaledwie 1,95 oczekiwanych bramek w sytuacji 5 na 5. Chociaż Blashill bronił Soderbloma podczas konferencji prasowej po meczu, 27-letni bramkarz ma w tym sezonie średnią 4,49 straconych bramek na mecz i skuteczność obron na poziomie 84,6%. W 116 występach w NHL Soderblom ma marny współczynnik obronionych strzałów na poziomie 88,6%. Będąc rezerwowym bramkarzem Blackhawks już od czterech lat, Soderblom miał wszelkie możliwości, by się odrodzić i udowodnić, że zasługuje na miejsce w składzie NHL, ale po prostu mu się to nie udaje. Chociaż Hawks mają poważniejsze problemy do rozwiązania, mogą rozważyć inną opcję za Spencerem Knightem.

„Myślę, że było kilka sytuacji, które chciałby cofnąć w czasie” – powiedział Blashill o występie Soderbloma. „Ale wygrywamy lub przegrywamy jako drużyna. W trakcie meczu popełniono błędy, ale musimy trzymać się razem”.

Czy Kaner zagra w Raleigh?

Trzymeczowa seria wyjazdowa Blackhawks kończy się w nocy z soboty na niedzielę, ale finałowy mecz tego wyjazdu nie będzie łatwiejszy niż dwa poprzednie. Następnym przeciwnikiem będą broniący tytułu mistrzowskiego Carolina Hurricanes, którzy obecnie prowadzą w tabeli NHL z 28 punktami w tym sezonie. Chociaż istniała pewna nadzieja, że Patrick Kane powróci do gry w tym spotkaniu po kontuzji górnej części ciała, Blashill nie spodziewa się, by tak się stało. Udział Kane’a w meczu jest uważany za wątpliwy, ale Blashill praktycznie już go wykluczył.

„Moje przeczucie podpowiada mi, że Kane nie zagra w sobotę” – podsumował coach po ostatnim meczu.