To był okropny tydzień dla Chicago Blackhawks. Zaczęło się od meczu z Avalanche, kiedy kontuzji doznał Patrick Kane, a Hawks przepuścili pięć bramek z rzędu po tym, jak prowadzili 2:0. W środę analityk stacji TNT, Paul Bissonnette, zmasakrował drużynę Jeffa Blashilla w ogólnokrajowej telewizji, nazywając ją „miękką”, „na poziomie AHL” i „żałosną”. Następnie kolejna kiepska gra w ataku i słaba gra bramkarza kosztowały ich porażkę z Tampa Bay Lightning. Wreszcie doszło do prawdopodobnie najgorszej porażki za kadencji generalnego menadżera Kyle’a Davidsona, a obecna seria porażek sięga już sześciu meczów. W obliczu spotkań z Colorado Avalanche, Florida Panthers, Lightning i Carolina Hurricanes – sześcioma z ostatnich siedmiu zwycięzców Pucharu Stanleya – nie spodziewano się, że ten tydzień będzie dla Blackhawks udany. Nikt jednak nie przewidział, że pójdzie aż tak źle. Drużyna Blashilla przegrała w czterech meczach bramkami 8:23, a zwieńczeniem tego był fatalny wynik 2:9 w starciu z Carolina Hurricanes.

„Taka porażka to wstyd” – powiedział po meczu kapitan Connor Bedard. „Tracimy dziewięć bramek i zostawiamy naszych bramkarzy na lodzie, a oni grają dla nas i walczą za nas. Dzisiejszy wieczór był ciężki. To nie jest fizyka jądrowa; to po prostu za mało… Postarajmy się po prostu o tym zapomnieć, zacząć od 0:0 i zacząć wygrywać mecze”.

W 18 meczach tego sezonu Blackhawks przegrali już 14 razy, a większość z tych meczów nie była wyrównana, wbrew temu, co mówi Blashill podczas konferencji prasowych po meczach. Hawks zajmują 31 miejsce pod względem liczby strzelonych bramek na mecz (2,17), 31 miejsce pod względem liczby straconych bramek na mecz (4,22), 31 pod względem strzałów na bramkę na mecz (22,9), 31 pod względem strzałów na bramkę przeciwnika na mecz (30,7), 32 pod względem prób strzałów w grze 5 na 5 na mecz (47,4), 32 w grze w przewadze (9,8%) oraz 32 pod względem procentu wygranych wznowień (41,9%). Mają najgorszy w lidze bilans bramkowy wynoszący -37.

Tak, w tym roku znów są jedną z najmłodszych drużyn NHL, szczególnie na pozycji środkowego i w obronie. Obecnie brakuje im Kane’a i Bowena Byrama, dwóch największych wzmocnień Davidsona z okresu między sezonowego. Oczywiście harmonogram meczów również był prawdziwym wyzwaniem, ponieważ niemal co wieczór musieli zmierzyć się z czołowymi drużynami. Jednak nic z tego nie usprawiedliwia tak żałosnego poziomu gry, który postawił Davidsona w sytuacji, w której nie ma innego wyboru, jak tylko rozważyć poważne zmiany, gdy drużyna wróci do Chicago z trzy meczowej serii wyjazdowej na południowym wschodzie.

Wśród potencjalnych zmian jest zmiana obecnego systemu forecheckingu 2-1-2, który w tym roku był konsekwentnie rozbijany, choć Blashill nadal nie wierzy, że istnieje jakikolwiek fundamentalny brak zrozumienia wśród zawodników na lodzie co do tego, jak powinni współpracować. Nawet po tym, co wydarzyło się w nocy z soboty na niedzielę, kiedy to Carolina często przebijała się przez forechecking i raz po raz tworzyła sytuacje przewagi liczebnej.

„Zdecydowanie nie dostrzegam zamieszania w samym systemie” – powiedział Blashill. „System jest realizowany, ale czy jest coś, co możemy zrobić, aby znaleźć się w jak najlepszej sytuacji? Po prostu dajemy przeciwnikom zbyt wiele okazji. Musimy znaleźć sposoby, by ograniczyć liczbę tych okazji”.

Kolejna możliwa zmiana mogłaby dotyczyć samego Blashilla, mimo że do końca jego obecnego kontraktu pozostały jeszcze prawie trzy lata. Chociaż obecnej słabej passy nie należy przypisywać wyłącznie Blashillowi, to na głównego trenera zazwyczaj jako pierwszego wskazuje się palcem – czy to sprawiedliwie, czy nie – a on sam wydaje się niezdolny do znalezienia rozwiązań, których potrzebują Blackhawks. Blashill nie wydawał się jednak zbytnio martwić o bezpieczeństwo swojego stanowiska, powołując się na wzajemne zaufanie między nim, zawodnikami i kierownictwem klubu.

„Nie zastanawiałem się nad tym” – powiedział Blashill po meczu. „Mam ogromne zaufanie do tych chłopaków w szatni i myślę, że oni mają ogromne zaufanie do mnie i naszego sztabu. To samo dotyczy kierownictwa – zaufanie działa w obie strony. Tak więc naprawdę w ogóle o tym nie myślałem. Teraz skupiam się na znalezieniu rozwiązania”.

Kyle Davidson, ma w środę po południu spotkać się z mediami, ale nie przewiduje się, by poruszył kwestię jakichkolwiek zmian dotyczących Jeffa Blashilla i sztabu trenerskiego. Według źródeł klubowych Blashill pozostanie głównym trenerem Blackhawks pomimo katastrofalnego początku sezonu zasadniczego. Asystenci trenera – Anders Sorensen, Michael Peca i Mike Vellucci – również na razie nie muszą się obawiać o swoje stanowiska.

Pojawiło się również wiele spekulacji na temat tego, że Davidson dokona transferu, aby zapewnić składowi tak bardzo potrzebne wzmocnienie. Elliotte Friedman z Sportsnet w swoim najnowszym raporcie z ostatniego meczu określił Blackhawks jako „bardzo aktywnych” na rynku transferowym. Czas pokaże, jakie posunięcia podejmie Davidson. Albo czy prezes i dyrektor generalny Danny Wirtz nadal darzy Davidsona wystarczającym zaufaniem, by pozwolić mu przeprowadzić transfer lub zatrudnić kolejnego głównego trenera? Jednak po sobotniej porażce z obrońcami tytułu jasne jest, że Blackhawks nie mogą bez szwanku podążać dalej tą samą ścieżką. Jeden ruch został dokonany – Arvid Soderblom został wystawiony na listę odrzutków.

Podsumujmy najważniejsze wydarzenia związane z meczem Blackhawks przeciwko Carolina Hurricanes.

Po raz pierwszy w tym sezonie, po miażdżącej porażce w Raleigh, drużyna zorganizowała spotkanie wyłącznie dla zawodników. Wykorzystali tę okazję, by dać upust frustracji i omówić, jak wydostać się z tej trudnej sytuacji. Bedard powtórzył, że w grupie nadal panuje duże zaufanie i wiara w siebie nawzajem, ale rozumie, że najważniejsze są wyniki, a Blackhawks nie zbliżyli się nawet do spełnienia przedsezonowych oczekiwań.

„Daliśmy sobie szansę, by wyrzucić z siebie frustrację i porozmawiać ze sobą” – powiedział Bedard, zapytany o spotkanie. „Usłyszeliśmy, co każdy ma na myśli. Panuje między nami ogromna wiara i wzajemna miłość, to bardzo zgrana grupa. Po prostu mieliśmy ciężki początek. Nie tego się spodziewaliśmy. Każdy z nas wie, że stać nas na nieco więcej”.

Obrońca Wyatt Kaiser przemawiał cicho podczas konferencji prasowej po meczu, wydając się rozczarowanym sobą i kolegami z drużyny. Sam przebywał na lodzie podczas sześciu z dziewięciu bramek zdobytych przez Carolinę.

„Wyrzucałem z siebie frustrację, po prostu mówiłem, co myślę” – powiedział Kaiser, zapytany o spotkanie po meczu. „Próbowałem spojrzeć na to realistycznie. Taka jest nasza sytuacja. Jak możemy się poprawić? Jak się z tego wydostać? Po prostu krążyło kilka pomysłów. Gdybyśmy znali dokładne rozwiązanie, nie bylibyśmy w tej sytuacji”.

Systemy nie działają

Kaiser został zapytany o systemy gry drużyny i o to, czy należy je zmienić podczas zbliżającej się czterodniowej przerwy. Chociaż bronił ich przed mediami, czyny mówią głośniej niż słowa, a to, co Blackhawks pokazali na lodzie w ostatnim meczu, sugeruje, że zmiana byłaby rozsądna. System forecheckingu 2-1-2 wielokrotnie zawodził w meczu z Caroliną, w tym przy pierwszej z dwóch bramek Jordana Martinooka. I nie jest to nic nowego. Jest to coś, co było zbyt widoczne w grze Blackhawks od pierwszego meczu sezonu, który odbył się już ponad miesiąc temu. Dillon Boucher, Jordan Greenway i Cole Smith byli nieskuteczni w forecheckingu, podczas gdy Ian Cole za bardzo wyszedł do góry tafli wzdłuż bandy, co doprowadziło do sytuacji 2 na 1 dla rywali.

 Kolejny doskonały przykład miał miejsce na początku drugiej tercji, kiedy trzech napastników utknęło nisko w strefie ofensywnej, a Kevin Korchinski wysunął się do przodu przy niebieskiej linii. Efekt? Kolejny kontratak w przewadze liczebnej skierowany w stronę Spencera Knighta. Blackhawks mieli szczęście, że nie zakończyło się to kolejną straconą bramką.

 W strefie obronnej Blackhawks również często wydają się zdezorientowani co do tego, kogo kryć i jak prawidłowo wykonywać zadania podczas przechodzenia między kryciem indywidualnym, a strefowym. Ten skomplikowany system nie przysłużył się tej młodej drużynie, a jeśli Blashill pozostanie głównym trenerem, powinien rozważyć wprowadzenie bardziej prostego stylu gry. To dosłownie minimum, jakie mógłby zrobić.

Koszmar Kaisera i Levshunova

Duet obrońców w składzie Kaiser i Artyom Levshunov, zaliczył w Raleigh prawdopodobnie najgorszy występ spośród wszystkich par w NHL w tym sezonie. Obaj defensorzy byli na lodzie podczas sześciu z dziewięciu bramek Hurricanes, w tym podczas pierwszych dwóch, które padły już po 3:21 minutach meczu. Para ta miała fatalny początek, ponieważ obaj obrońcy popełnili straty w swojej pierwszej zmianie, co doprowadziło do wbicia krążka w strefę obronną i finalnie umożliwiło Sethowi Jarvisowi zdobycie pierwszej bramki. W kolejnej zmianie zarówno Kaiser, jak i Levshunov zostali ograni jak dzieci, a Carolina szybko zwiększyła przewagę do 2:0. Levshunov nie zdołał przerwać podania Nikolaja Ehlersa w środek pola, a Kaiser został wyprzedzony przez Jacksona Blake’a przed bramką, co pozwoliło mu strzelić gola, tylko dotykając lekko gumę.

 Kaiser popełnił kolejną fatalną pomyłkę w połowie meczu, próbując wymusić podanie do Bedarda stojącego na prawym buliku, co ostatecznie doprowadziło do kontrataku 2 na 1 dla Karoliny. Sebastian Aho wykorzystał okazję, podwyższając wynik na 6:0 dla Hurricanes.

 Chociaż Blashill i Davidson ponoszą większość winy i są ostro krytykowani za fatalną sytuację Blackhawks, odpowiedzialność spoczywa również na samych graczach. Kaiser, będący w tej młodej drużynie postacią o doświadczeniu weterana, nie może grać tak słabo, jak to miało miejsce z soboty na niedzielę, zwłaszcza gdy w składzie brakuje Bowena Byrama. Gdy Kaiser przebywał na lodzie w sytuacji 5 na 5, Hurricanes prowadzili 23:3 pod względem prób strzałów, 15:2 pod względem strzałów na bramkę, 14:0 pod względem sytuacji bramkowych oraz 6:0 pod względem liczby bramek. To niedopuszczalne w przypadku zawodnika, który ma na koncie prawie 200 meczów w karierze i od którego oczekuje się, że będzie liderem w obronie.

Kantserov przedłuża passę

Być może jedyną pozytywną stroną sobotniej porażki jest to, że debiutant Roman Kantserov przedłużył swoją passę punktową do ośmiu meczów, a passę bramkową do czterech, strzelając w trzeciej tercji swoją dziewiątą bramkę w sezonie. Kantserov prowadzi również wśród wszystkich debiutantów NHL pod względem liczby bramek.

 Kantserov wciąż jest nagradzany za zdecydowane ataki na bramkę, z czego reszta grupy napastników Blackhawks mogłaby czerpać wzór. Jeśli skrzydłowy o jego warunkach fizycznych potrafi to robić, to każdy inny w tej drużynie też może.

Bedard poprawia swoją skuteczność

Chociaż miało to miejsce w końcowych minutach meczu, Bedsy zanotował swój trzeci występ z więcej niż jednym punktem w ostatnich pięciu meczach, strzelając swoją piątą bramkę w sezonie i zaliczając asystę pierwszego stopnia przy bramce Kantserova. Kapitan zdobył punkt w ośmiu z ostatnich dziewięciu spotkań.

 Podczas serii sześciu porażek z rzędu, Bedard był zdecydowanie najskuteczniejszym graczem drużyny, a ponadto ponownie zwiększył swoją waleczność. Nie było to zbyt widoczne w meczu z Caroliną, ale dało się to zauważyć w jego grze w ciągu ostatnich około dwóch tygodni. Od powrotu po operacji, Bedard zdobywał punkty w 10 z 12 występów i obecnie jest liderem drużyny z 14 punktami w tym sezonie. Zaczyna odzyskiwać formę z początku ubiegłego roku, kiedy to prezentował się jako jeden z najlepszych ofensywnych graczy NHL, ale potrzebuje większego wsparcia ze strony kolegów z drużyny.