W najnowszym odcinku podcastu „32 Thoughts”, znawca NHL, Elliotte Friedman, oraz Kyle Bukauskas z Sportsnet, poświęcili znaczną część 97-minutowego programu na omówienie sytuacji Chicago Blackhawks i jej rozczarowującego początku sezonu, zwieńczonego bilansem 4-13-1. Zaledwie kilka dni temu Friedman poinformował w programie „Saturday Headlines”, że Blackhawks „nagle stali się bardzo aktywni” na rynku transferowym. Segment ten wyemitowano w trakcie fatalnej porażki 2:9 z Carolina Hurricanes, która przedłużyła obecną passę porażek do sześciu meczów. Friedman powiedział wówczas, że Blackhawks są gotowi rozstać się ze swoimi wyborami z końca pierwszej rundy draftu 2027 roku, uzyskanymi od Edmonton Oilers i Florida Panthers, a poza tym mogą zaoferować doświadczonych napastników – Jordana Greenwaya i Teuvo Teravainena. Zaznaczył ponadto, że inne drużyny NHL, pytały Blackhawks o „niektórych z ich młodych talentów oraz graczy, którzy mogą grać na pozycji środkowego”. Wcześniej chodziły pogłoski, że Philadelphia Flyers są zainteresowani napastnikami Hawks, Frankiem Nazarem i Oliverem Moore’em, którzy często grali na pozycji środkowego w swojej dotychczasowej karierze.

Po przygotowaniu gruntu w sobotę, Friedman w poniedziałkowym odcinku programu „32 Thoughts” przedstawił więcej szczegółów dotyczących plotek transferowych dotyczących Blackhawks. Ponownie wspomniał, że generalny menadżer Kyle Davidson, jest otwarty na oddanie swoich wyborów w drafcie 2027 roku oraz niektórych weteranów w zamian za wzmocnienie ofensywy.

„Uważam, że Blackhawks próbują coś zrobić. Myślę, że szukają przede wszystkim wzmocnienia ofensywy. W nadchodzącym drafcie mają pięć wczesnych wyborów. Mają swój własny, który znów zapowiada się na wysoki wybór. Mają wybory Edmonton i Florydy. Do tego mają swój wybór w drugiej rundzie oraz wybór Vancouver. Obecnie Vancouver i Chicago, jako dwie drużyny z najniższą liczbą punktów w lidze, mogą mieć pięć z pierwszych 35 wyborów w drafcie. Nie wiem, czy rozważają wymianę swojego wyboru, ale zdecydowanie uważam, że wybory z Florydy i Edmonton są w grze. Oczywiście te dwa wybory z drugiej rundy również mogą być przedmiotem negocjacji. Poza tym mają w składzie Greenwaya i Teravainena. Myślę, że Teravainen potrzebuje nowego startu i nie zdziwiłbym się, gdyby sam zawodnik też tak uważał. Chociaż nie mam co do tego pewności”.

Blackhawks postąpiliby nierozsądnie, gdyby wymienili swój własny wybór w pierwszej rundzie draftu 2027 roku, ale pozostała część kapitału draftowego stanowi dla Davidsona najlepszą szansę na pozyskanie wpływowego napastnika z innej drużyny. Teravainen i Greenway nie są atrakcyjnymi aktywami, które mogłyby zapewnić znaczący zwrot i trudno sobie wyobrazić, by jakakolwiek drużyna chciała przejąć ich pełne obciążenia płacowe, nawet jeśli ich kontrakty wkrótce wygasną. Teravainen, który zdobył sześć punktów w 15 meczach, ma obciążenie płacowe w wysokości 5,4 mln dolarów. Greenway, który w 16 meczach zdobył zaledwie jedną bramkę i nie zaliczył żadnej asysty, ma stałe obciążenie płacowe w wysokości 4 mln dolarów. Nawet jeśli Blackhawks przejmą część ich wynagrodzeń, nie mogą liczyć na zbyt duży zwrot. To samo dotyczy Andrew Mangiapane’a i Iana Cole’a, dwóch innych weteranów z wygasającymi kontraktami. Inną opcją dla Davidsona byłoby sięgnięcie do puli młodych talentów i przeprowadzenie transferu z tej grupy. Friedman ponownie wspomniał, że inne kluby kontaktują się z Davidsonem w sprawie młodych talentów – choć nie podał konkretnych nazw – oraz graczy z doświadczeniem na pozycji środkowego. Blackhawks dysponują bogatą pulą młodych interesujących graczy, ale oddanie tych zawodników w ramach wymiany, wiąże się oczywiście z ryzykiem, ponieważ rezygnacja z potencjalnego wsparcia w przyszłości, może w dalszej perspektywie jeszcze bardziej pogorszyć sytuację.

Friedman wyraził ostrożność, co do podejmowania przez Davidsona decyzji wyłącznie dla samej zmiany i potencjalnego podjęcia działań, których on sam i organizacja mogliby później żałować, takich jak oddanie w ramach wymiany, obiecującego młodego zawodnika. Jednak przy tak dramatycznie rozczarowującym początku sezonu wszystkie opcje wydają się obecnie brane pod uwagę.

„Zawsze uważałem, że brak posunięcia jest lepszy niż złe posunięcie. Naprawdę w to wierzę. Jednak Chicago jest tak rozczarowane tym, jak się to wszystko zaczęło, że klub aktywnie rozgląda się za rozwiązaniami” - podsumował dziennikarz.

Friedman przedstawił swoją osobistą ocenę chaotycznego początku sezonu Blackhawks, która była trafna i wnikliwa. Mówił o tym, jak trudno jest młodej, niedoświadczonej grupie uprawiać fizyczny, dorosły styl hokeja, niezbędny do odniesienia sukcesu w tej lidze.

„Kiedy masz młody zespół – a oni mają naprawdę młody zespół – jedną z najtrudniejszych rzeczy do ogarnięcia jest to, jak grać, gdy nie masz krążka. Jak odnieść sukces w NHL, skoro trzeba go odzyskać? Myślę, że kiedy jest się naprawdę młodym w tej lidze, to właśnie tego najtrudniej się nauczyć. Trzeba przegrywać z godnością. Albo gra się z wielkim zaangażowaniem, albo gra się ostro. Druga drużyna może cię pokonać, ale ty wyciskasz z niej wszystko, co się da… W dzisiejszych czasach, kiedy przegrywasz, walcząc do końca, naprawdę utrudniasz życie drugiej drużynie, ale i tak przegrywasz. Kiedy patrzę teraz na Chicago, widzę drużynę, która jeszcze nie wie, jak grać fizycznie. Może to zabrzmieć, jakbym ich obrażał, ale tak nie jest. Kiedy jest się tak młodym jak oni, to jedna z najtrudniejszych i ostatnich rzeczy, których się uczysz. Weźmy na przykład ten mecz z Caroliną. Nawet najlepsze drużyny w lidze mają kłopoty z powstrzymaniem Hurricanes. Ale jeśli masz kłopoty z powstrzymaniem przeciwnika, to oni potrafią ci to zrobić. Nie wiem, jak można to tak szybko naprawić. Muszą grać bardziej zorganizowanie i skuteczniej kryć przeciwników, bo inaczej zostaną zmiażdżeni. Mają wielu dobrych młodych zawodników, a niektórzy z nich staną się naprawdę świetnymi graczami. Nie są jednak jeszcze gotowi, by wygrywać w tej lidze, ponieważ kiedy nie mają krążka, nie są jeszcze wystarczająco dobrzy ani zdolni, by go odzyskać. Kiedy tak się dzieje, dostajesz porządne lanie”.

Wiele internetowych oskarżeń dotyczących sytuacji Blackhawks, kierowano pod adresem Blashilla i Davidsona, ale winę za ten bałagan ponoszą również sami gracze. Młodzi zawodnicy nie dojrzeli jeszcze na tyle, by zrobić kolejny krok, podczas gdy weterani nie sprostali oczekiwaniom, jeśli chodzi o dawanie właściwego przykładu lub wyznaczanie standardów. W przypadku młodych zawodników jest to w pewnym sensie zrozumiałe, biorąc pod uwagę ich brak doświadczenia. Niemniej jednak brak wytrzymałości oraz chęci do walki i gry fizycznej, ze strony trzonu przebudowywanej drużyny, jest zaskakujący. Aby osiągać lepsze wyniki, cały zespół musi się postarać, by gra przeciwko niemu była trudniejsza.

Friedman wypowiedział się również na temat decyzji Blackhawks o utrzymaniu Blashilla i reszty sztabu trenerskiego na stanowiskach, pomimo burzliwego przebiegu pierwszych 18 meczów. Nie był zaskoczony tą decyzją, wyłącznie ze względu na poważne kontuzje, z którymi boryka się drużyna. Connor Bedard, Patrick Kane i Bowen Byram – każdy z nich opuścił już część meczów w tym sezonie.

„Zwolnienie trenera w tej sytuacji to najłatwiejsze rozwiązanie. Na podstawie tego, co słyszałem, jest dla mnie jasne, że chcą wzmocnić skład. Uważają, że Bedard absolutnie potrzebuje wsparcia w ataku. Wiem, że właśnie tego szukają. Nie dziwi mnie, że Blashill pozostał na stanowisku, ponieważ Bedard i Byram byli kontuzjowani. To ich najlepszy napastnik i najlepszy obrońca. Uważam, że Blashill zasługuje na więcej czasu, skoro obaj ci zawodnicy byli nieobecni. Nie mieli okazji grać razem przez dłuższy czas”.

Najwyraźniej zanim Blackhawks dokonają jakichkolwiek poważnych zmian, takich jak zwolnienie Blashilla, Davidson zamierza przede wszystkim wzmocnić obecny skład. Jutro po południu amerykańskiego czasu, Davidson ma spotkać się z mediami i z pewnością ciekawe będzie usłyszeć, jakie pytania zadadzą mu dziennikarze, zwłaszcza dotyczące tego, dlaczego zdecydował się pozostać przy Blashillu oraz jak zareaguje na trudności na początku sezonu, w piątym roku swojej przebudowy drużyny.