Prospekt Chicago Blackhawks, Roman Kantserov, ma na swoim koncie dwa sezony w KHL. Młodzi gracze często muszą walczyć o czas na lodzie w tej lidze, ale Kantserov udowodnił swoją wartość i w niektórych meczach dostawał nawet 21 minut, zdobywając zaufanie trenera. Minęło sześć miesięcy od jego operacji barku, więc fizycznie czuł się dobrze. Mentalnie też był pewny siebie. W połowie listopada wszystko zaczęło się układać dla 20-letniego Kantserova. Od tego momentu do połowy stycznia zdobył 11 goli, w tym swoje pierwsze hat-tricki w KHL, oraz zaliczył 9 asyst w 17 meczach.

„Zacząłem grać mądrzej, silniej” – powiedział Kantserov w niedawnym wywiadzie dla The Athletic. „Czułem, jak stałem się silniejszy w porównaniu z poprzednim rokiem, moim pierwszym sezonem. To było bardzo dobre. Przez trzy miesiące grałem na swoim najwyższym poziomie, w swojej najlepszej formie.” Kantserov przeżywał wtedy prawdziwy rozkwit formy w KHL i znajdował się na ustach wszystkich. Ivan Demidov, wybór pierwszej rundy Montreal Canadiens z 2024 roku, przyciągał dużo uwagi, ale to Kantserov, wybór drugiej rundy Blackhawks z 2023 roku, był najbardziej konsekwentny wśród najmłodszych graczy ligi. Jednak później jego forma spadła. Wciąż zdobywał wystarczająco dużo punktów w pozostałej części sezonu, by zająć drugie miejsce w lidze wśród zawodników poniżej 22 roku życia, ze średnią 0,81 punktu na mecz (prospekt Detroit Red Wings Dmitri Buchelnikov prowadził ze średnią 0,83 punktu na mecz), ale nie było to już w tym samym tempie. Zakończył sezon z 13 golami i 25 asystami w 47 meczach.

Roman Kantzerov

Jako debiutant w KHL, gra Kantserova z czasem stawała się coraz lepsza. Świetnie zagrał w play-offach sezonu 2023-24. Między innymi dzięki jego świetnej postawie (4 bramki i 13 asyst w 27 meczach tej fazy), Metallurg Magnitogorsk wygrał Puchar Gagarina w 2024 roku. W minionym sezonie jego gra osłabła, gdy nadeszły play-offy. Nie zdobył żadnego gola i zaliczył tylko dwie asysty w sześciu meczach. Nadzieje Metallurga na powtórzenie tytułu mistrzowskiego zakończyły się w pierwszej rundzie. „Ostatnie dwa miesiące i play-off były dla mnie bardzo słabe” – przyznał Kantserov. „Myślę, że po prostu byłem zmęczony pod koniec kampanii. Brakowało mi odpowiedniego przygotowania przedsezonowego z powodu operacji barku. Pod koniec czułem, że już nie mam sił.”

To wszystko sprawiło, że Kantserov z entuzjazmem zabrał się już teraz do intensywnej pracy. W minionym sezonie zasmakował tego, co naprawdę potrafi w KHL. Dzięki możliwości trenowania bez ograniczeń, które miał w poprzednim offseasonie po operacji barku, ma nadzieję, że teraz utrzyma wysoki poziom. „Myślę, że to wszystko jest procesem” – powiedział Kantserov. „Potrzebuję więcej wysiłku i czasu, aby być konsekwentnym, żeby móc punktować nie tylko w szczytowej formie w sezonie, ale przez cały sezon.” Cele Kantserova na nadchodzący sezon dotyczą przede wszystkim drużyny Metallurga, ale ma też kilka osobistych. „Kiedy mówię o sobie, byłem najlepszym napastnikiem w zespole pod względem punktów w ubiegłym sezonie i mam nadzieję, jeśli przynajmniej nie powtórzyć, to przebić swoje wyniki z tego sezonu” – powiedział. „To mój cel – udowodnić, że jestem liderem i osobą, której zespół może ufać na tym poziomie. Mimo młodego wieku chcę dalej być liderem zespołu i przejmować inicjatywę w grze.”

Ivan Demidov

Blackhawks muszą być zadowoleni z takich słów. Czy Kantserov, który wchodzi w ostatni rok swojego kontraktu z KHL, może dołączyć do składu Blackhawks pod koniec przyszłego sezonu i mieć podobny wpływ jak Demidov w Canadiens? Kantserov nie wybiega zbyt daleko w przyszłość. „Nie mogę powiedzieć, że jestem najlepszym przyjacielem Ivana Demidova, ale oczywiście jesteśmy w dobrych relacjach, a kiedy strzelił swojego pierwszego gola w NHL, pogratulowałem mu” – powiedział Kantserov. „Ale każdy z nas ma swoją własną drogę, a ja mam swoją, więc nie ma sensu patrzeć na innych. Wciąż mam roczny kontrakt z obecnym zespołem. Zostałem wybrany przez Blackhawks i utrzymujemy kontakt, więc wiem, czego ode mnie oczekują i na co zespół czeka, gdy w końcu do nich dołączę. Nie muszę się więc śpieszyć i patrzeć na innych. Mam swoją własną historię do napisania i to jest najważniejsze.”

Blackhawks utrzymują stały kontakt z Kantserovem. Po każdych 15 meczach w ubiegłym sezonie, Roman analizował nagrania z trenerką rozwoju zawodników Blackhawks, Kendall Coyne Schofield. Przyjechał też z Rosji na zeszłoroczny obóz rozwoju w Chicago. W tym roku został zwolniony z obozu, ponieważ Metallurg wkrótce zaczyna swoje przygotowania, a podróż z Rosji jest długa. Generalny menedżer Blackhawks Kyle Davidson powiedział w czerwcu, że w ciągu najbliższego roku chce porozmawiać z Kantserovem o jego przyszłości. Wszystko wskazuje na to, że Kantserov podpisze kontrakt z NHL po nadchodzącym sezonie. „Miał świetne ostatnie kilka lat, zwłaszcza wygrywając w play-offach KHL i miał świetny zeszły sezon” – powiedział Davidson. „W tym roku będzie miał kolejną dobrą okazję do rozwoju, grając w bardzo dobrej lidze. Będziemy rozmawiać w ciągu najbliższego roku i zobaczymy, gdzie jest oraz jakie ma aspiracje i pragnienia. Ale jesteśmy bardzo optymistyczni co do jego przyszłości, także z naszym zespołem.”

Kantserov ma plany zarówno na lodzie, jak i poza nim w nadchodzącym sezonie. Chce dalej poprawiać swój angielski. Spędził dużo czasu, oglądając filmy po angielsku na Netflixie oraz highlightsy hokejowe na YouTube i uważa, że teraz dobrze rozumie język. Teraz chodzi o to, by czuć, że może się równie dobrze komunikować. Jeśli chodzi o grę na lodzie, chodzi o zrobienie kolejnego kroku. Nie przywiązuje dużej wagi do medialnego szumu czy też przesadnego entuzjazmu wokół swojej osoby. Dla niego liczą się wyniki. „Dla mnie to nie ma znaczenia” – powiedział Kantserov. „Kiedy jesteś młody i zostajesz wybrany w pierwszej rundzie, w top 10, oczywiście każdy menedżer w ciebie wierzy, ale to nie moja sprawa. Moim zadaniem jest ciągle się poprawiać, ulepszać swoją grę. To, czy jestem przeceniany, czy niedoceniany, nie ma dla mnie znaczenia. Muszę po prostu grać swoją grę.” Jeśli Roman utrzyma poziom gry z ubiegłego sezonu, Blackhawks z niecierpliwością będą czekać na jego przylot do Chicago.