Napastnik Blackhawks, Frank Nazar, ma już dość swojego dentysty. „Dziękuję, ale, stary, mam nadzieję, że nie będę musiał się z tobą więcej spotykać” – powiedział mu Nazar tego lata. To nic osobistego. Po prostu ten wyluzowany 22-latek wystarczająco długo znosił dyskomfort i trudności z żuciem, po złamaniu szczęki w grudniu. Kiedy w kwietniu podczas trzeciego od końca meczu Hawks, wypadły mu dwa przednie zęby, poczuł się trochę, jakby to była klątwa. Po wymianie zębów nie sepleni już, a jedynie „od czasu do czasu słychać lekkie gwizdanie”. Nazar nie liczy jednak na to, że ta konkretna para sztucznych zębów pozostanie mu na całe życie. „Mam nadzieję, że z tych powodów uda mi się wytrzymać przynajmniej rok bez kolejnej wizyty u mojego dentysty, nie w celu czyszczenia zębów czy czegoś w tym rodzaju” – zażartował. „Ale tak właśnie jest w hokeju i tak to już bywa. Na to się piszesz. Nie narzekam”.
W okresie poza sezonem Nazar dzielił swój czas między Chicago a rodzinne Detroit. Uważa, że ważne jest, by cieszyć się chwilami relaksu z rodziną i starymi przyjaciółmi w rodzinnym mieście, dzięki czemu Chicago „wydaje się czymś nowym” za każdym razem, gdy tam wraca. Zakochał się jednak również w chicagowskich latach, pomijając fakt, że woda w jeziorze Michigan jest „trochę zimna”. Jeśli chodzi o treningi, pracował głównie indywidualnie z trenerem techniki Blackhawks, Brianem Keane’em. Nie robili nic rewolucyjnego, ale czasami tak jest najlepiej. Nazar ma za sobą solidny pierwszy pełny sezon w NHL (15 bramek i 26 asyst w 66 meczach), ale musi nadal rozwijać się we wszystkich obszarach. „Skupiłem się głównie na wykorzystywaniu mojej szybkości do ataków po skrzydle lub napędzania akcji” – powiedział Nazar. „A jeśli nie ma okazji do akcji, to cofam się i szukam czegoś w ostatniej chwili albo staram się znaleźć miejsce przed bramką. Zawsze staram się stwarzać zagrożenie dzięki pracy nóg i szybkości. Szczerze mówiąc, wszystko wygląda dość podobnie jak w poprzednich latach. Chodzi po prostu o to, by stawać się w tych rzeczach coraz lepszym i po prostu się doskonalić”.
Jedną ze zmian w porównaniu z poprzednimi latami, było położenie większego nacisku na kondycję, ponieważ Nazar przekonał się, jak wyczerpująca potrafi być gra w NHL. Spędza mnóstwo czasu na rowerach stacjonarnych. „Szczerze mówiąc, dochodzi do tego, że nie chcę nawet patrzeć na rower” – zażartował. W zeszłym sezonie rozpoczął październik z impetem, zdobywając 11 punktów w 11 meczach, po czym jego forma dramatycznie spadła. W kolejnych 32 meczach zdobył zaledwie 13 punktów – w tym tylko dwa gole – zanim w marcu znów nabrał tempa. Lepsza kondycja fizyczna może dać mu większą szansę na uniknięcie zimowej posuchy. „Skupiam się na rozpoczęciu obozu treningowego. Chcę, żeby wszyscy wiedzieli, że ciężko pracowałem tego lata, jestem gotowy na sezon i chcę wygrywać” – powiedział. „Kolejną ważną rzeczą, na której skupiałem się tego lata, było wykorzystywanie okazji. Nawet jeśli prowadzimy jednym lub dwoma golami, chcę być gotowy do strzelenia bramki, zakończenia meczu i odebrania innym drużynom woli walki”. W tym kontekście, trudności Blackhawks w końcowych fazach meczów w zeszłym sezonie wciąż pozostają w jego pamięci, motywując go do przetrwania najtrudniejszych treningowych dni. Hawks stracili dziewięć bramek wyrównujących lub decydujących o wyniku w ostatnich czterech minutach trzeciej tercji, przez co stracili szansę na wiele niemal pewnych zwycięstw. Następnie odnotowali bilans 4:9 w dogrywkach i 3:5 w rzutach karnych, tracąc kolejne potencjalne punkty. „Wiem, że w niektórych z tych meczów miałem okazje, w których – gdybym strzelił bramkę – mecz byłby zakończony i wygralibyśmy” – powiedział Nazar. „Myślę o tym codziennie na lodzie i na siłowni. Trzeba podchodzić do każdego dnia jak do nowego, żeby to nie było czymś, co mnie hamuje. Ale jeśli znów nadarzy się taka okazja, nie chcę popełnić tego samego błędu”.
Frank, podobnie jak obrońca Alex Vlasic, jest przekonany, że jego bardzo młoda drużyna zrobi krok naprzód w sezonie 2026–27. Chce „pokazać lidze, że wiek nie ma znaczenia”. Podobnie jak Vlasic, spędził tego lata sporo czasu na lodzie z legendą klubu i nowym nabytkiem, Patrickiem Kane’em. „Krążyły plotki, że wybiera między kilkoma różnymi drużynami” – powiedział Nazar. „Za każdym razem na lodzie żartowałem z naszymi trenerami techniki: »Dzisiaj dam z siebie wszystko, żeby Kane podpisał tutaj kontrakt«. Aż pewnego ranka weszliśmy na lodowisko i zobaczyliśmy tam tysiące aparatów. Wszyscy patrzyliśmy na siebie z myślą: »Kaner musiał podpisać kontrakt«. To był wspaniały dzień”. Kane wspomniał później podczas konferencji prasowej, że jest pod wrażeniem etyki pracy i szybkości Nazara, co skłoniło go do zastanowienia się, czy w końcu zagrają razem. Szczególnie teraz, gdy Connor Bedard dochodzi do siebie po operacji barku, może to być najbardziej prawdopodobny scenariusz. Nazar oczywiście obserwował Kane’a równie uważnie, jeśli nie bardziej. Wśród jego spostrzeżeń znalazł się jeden z subtelnych sekretów niesamowitej umiejętności Kane’a w utrzymywaniu krążka – większość ruchów jego kija ma charakter czysto zwodniczy. „Jest naprawdę dobry w wypychaniu krążka w wolne przestrzenie” – powiedział Nazar. „To zabawne. Wszyscy mówią: »Och, ma świetne ręce«. I oczywiście są świetne. Ale krążek nie zawsze znajduje się na jego kiju, kiedy prowadzi krążek. Jeśli ktoś próbuje go uderzyć kijem, krążek nie zawsze jest na jego kiju, żeby mógł go odepchnąć”. Młody napastnik oświadczył następnie, że w tym sezonie dla Kane’a, jest gotów „przebiec przez ścianę”.
Czas pokaże, o ile bliżej walki o play-offy, 37-letni przyszły członek Galerii Sław poprowadzi drużynę Hawks – i jak dokładnie wkomponuje się w szatnię pełną młodszego pokolenia. Z pewnością jednak nie brakuje oczekiwań. Czas oczekiwania na odpowiedź również się skraca. Obóz treningowy ma się rozpocząć 16 lub 17 września, co daje drużynie Blackhawks zaledwie kilka dni na przygotowanie się do pierwszego meczu przedsezonowego (20 września z Minnesota Wild) i mniej niż dwa tygodnie na przygotowanie się do pierwszego meczu sezonu zasadniczego (30 września z Vegas Golden Knights).