Wraz z nadejściem września w NHL rozpoczną się obozy treningowe. To ekscytujący czas w świecie najlepszej hokejowej ligi na świecie. Dla Chicago Blackhawks będzie to drugi sezon pod wodzą trenera Jeffa Blashilla. Mimo, że drużyna zajęła 31 miejsce w lidze, panowała powszechna opinia, że pierwszy sezon Blasha jako głównego trenera przebiegł pomyślnie. Potwierdziła się jego reputacja, jako trenera rozwijającego młodych zawodników, a zespół wydawał się dobrze na niego reagować. Każdy trener ma swój własny styl, a Blashill nie jest tu wyjątkiem. Przez cały sezon powtarzał te same motywy i używał łatwego do zrozumienia słownictwa. Niektórzy nazywają to „blashillizmami”. Przyjrzyjmy się niektórym z tych trenerskich zwrotów, aby lepiej zrozumieć jego podejście przed sezonem 2026–27.

„Papa Bears”

Trzeciego dnia obozu treningowego we wrześniu zeszłego roku, zapytano się nowego głównego trenera o najdłużej grającego wówczas członka drużyny, obrońcę Connora Murphy’ego. Wtedy po raz pierwszy usłyszeliśmy jedno z ulubionych określeń Blashilla dotyczącego weteranów będących w składzie. „Myślę, że to ważna rola dla niego i dla każdego z naszych doświadczonych graczy – używam określenia »Papa Bears«. Mają być facetami, którzy naprawdę pomogą poprowadzić naszych młodych graczy, będą przedłużeniem naszego sztabu trenerskiego, ale tylko w sensie doradczym. Ja będę tym, który dba o dyscyplinę. Ich rolą jest pomagać, otaczać młodzież opieką. Pomagać im w rozwoju. Pomagać im w nauce tych drobnych niuansów”. Biorąc pod uwagę ogromną liczbę młodych zawodników w drużynie w zeszłym sezonie, była to rzeczywiście bardzo ważna rola. W zeszłym roku kapitanem był Nick Foligno, a jego zastępcami – Jason Dickinson i wspomniany Murphy. Przez cały sezon pełnili rolę „Papa Bears”, aż do momentu, gdy wszyscy trzej zostali sprzedani przed zamknięciem okienka transferowego. Wtedy rolę zastępcy kapitana przejął weteran Tyler Bertuzzi, który sam stał się „Papa Bear”. Bertuzzi prawdopodobnie będzie nadal pełnił rolę przywódczą w nadchodzącym sezonie, a kolejnym ważnym „Papa Bear” będzie Patrick Kane. Młodzi gracze będą niezwykle podekscytowani możliwością uczenia się od tej legendy Blackhawks. Kaner również wyraził chęć pełnienia roli mentora dla nich. W obronie 37-letni Ian Cole będzie pełnił podobną rolę w bardzo młodej formacji. Najbliżsi wiekiem do Cole’a są Alex Vlasic i Bowen Byram, którzy mają zaledwie 25 lat. To różnica 12 lat. Można śmiało powiedzieć, że koncepcja „Papa Bears” będzie kontynuowana.

Skupcie się na obronie, a nie na oszukiwaniu poszukiwania okazji

Przejdźmy teraz do kwestii standardu gry, czyli oczekiwań wobec drużyny. Od pierwszego dnia Blashill głosił, że należy grać defensywnie, by stworzyć okazje do ataku. Chciał, by zawodnicy zaangażowali się w grę we właściwy sposób – opartą na defensywie, która wyczerpuje przeciwnika i nie idzie na skróty. Konsekwentne stosowanie tej strategii sprawi, że w dłuższej perspektywie staną się lepszą drużyną. Jest to jeden z wielu „zwyczajów zwycięzców”, jak nazwał je trener. Rozwinął tę kwestię na początku grudnia, mówiąc: „Myślę, że najważniejszą rzeczą, o której będziemy nadal rozmawiać, jest to, że nie będziemy oszukiwać w imię ataku, będziemy grać defensywnie, by stworzyć okazje do ataku. Nie można tracić takiej liczby okazji, jaką straciliśmy w ostatnich dwóch meczach. Kiedy zaczniemy tak grać (defensywnie, by stworzyć okazje do ataku), będziemy mieli krążek częściej w posiadaniu. A kiedy będziemy go mieli częściej, strzelimy więcej bramek”. Na początku marca Blashill powtórzył tę samą koncepcję, podsumowując: „W trakcie sezonu wypracowaliśmy szereg zwycięskich nawyków, które chcieliśmy wykształcić już na początku roku. I to było dla nas najważniejsze. Wszystkie te rzeczy, takie jak utrzymywanie się przy krążku, nauka blokowania w celu wsparcia ataku, a nie oszukiwanie na rzecz ataku. Myślę, że po przerwie poprawiliśmy się w tych obszarach, zwłaszcza poprawiliśmy się w niektórych aspektach defensywnych. Jesteśmy zadowoleni z naszej gry w obronie. Ostatecznie jednak jesteśmy drużyną, która musi poprawić się w obu tych obszarach. Musimy lepiej bronić i musimy zdobywać więcej bramek. Musimy jednak również nauczyć się robić to w sposób prowadzący do zwycięstwa. Jeśli po prostu będziemy zaniedbywać obronę na rzecz ataku i zdobywać więcej bramek, to w dłuższej perspektywie nigdzie nie dojdziemy. Musimy upewnić się, że nauczymy się grać defensywnie na rzecz ataku. I myślę, że robiliśmy to od początku roku aż do teraz”.

Poprawa gry w defensywie

Coach zasugerował, że należy lepiej bronić w górnej strefie lodowiska, co stanowi idealne przejście do kolejnej części gry. Kolejnym ważnym tematem dla drużyny była poprawa gry w obronie. Jak wszyscy wiemy, formacja obronna jest bardzo młoda, więc skupienie się na jej rozwoju było kluczowym elementem poprawy wyników całej drużyny. Pod koniec grudnia Blashill skrytykował defensywę po porażce 3:7 z Pittsburgh Penguins. „Zasadniczo musimy poprawić się w obronie. A jeśli poprawimy się w obronie i będziemy konsekwentnie ograniczać szanse przeciwników na zdobycie bramki, po prostu nie będziemy musieli wydostawać się z takich opresji”. Oczywiście lepsza obrona prowadzi do lepszej gry ofensywnej. Na początku stycznia Blashill zwrócił uwagę na to, jak te dwa elementy idą w parze. „Myślę, że kiedy gramy właściwie, kiedy gramy tak, jak potrafimy, nadal musimy poprawić naszą grę w obronie. Uważam, że będziemy dobrą drużyną. Nasza szybkość i wytrwałość mogą być dobrym czynnikiem wyrównującym, i wydaje mi się, że w ostatnim meczu momentami to było widać”. Kilka dni później rozwinął tę myśl jeszcze bardziej. „Od pierwszego dnia musieliśmy nieustannie stawać się lepszą drużyną w obronie. Nadal musimy to robić. Myślę, że jeśli uda nam się rozwinąć grę defensywną i stać się bardziej przewidywalni w ataku, to tylko nam to pomoże”. Dołączenie Byrama i Cole’a powinno pomóc drużynie stać się bardziej wszechstronną w obronie. Jednak z pewnością będzie to obszar, na który drużyna będzie kłaść nacisk również w nadchodzącym sezonie.

Kiedy podjąć akcję, a kiedy poczekać na kolejną okazję

W zeszłym sezonie to był jeden z ulubionych tematów Blashilla. Dotyczył równowagi i podejmowania decyzji, które ostatecznie wynikają z doświadczenia. Jednak w przypadku młodej drużyny należało to nieustannie podkreślać. Oto wypowiedź Blashilla z tego okresu: „Ciągle mówię o tym, żeby nauczyć się, kiedy podjąć ryzyko, a kiedy poczekać na kolejną okazję. I to była w pewnym sensie nasza najważniejsza lekcja w miarę upływu czasu. Nie wszystko szło idealnie. Wiąże się to z pewnymi wzlotami i upadkami. Myślę jednak, że nasi zawodnicy to rozumieją, a ich intencje są zasadniczo słuszne. Chcą grać w hokeja, który prowadzi do zwycięstwa. I dopóki mają takie intencje, będą stawać się coraz lepsi i nauczą się, jak osiągać wyniki w ramach takiej struktury”. W miarę zbliżania się końca sezonu Blashill podał kilka przykładów zarówno w ofensywie, jak i w defensywie: „Obrońca musi wiedzieć, kiedy naprawdę spróbować podania na kij, a kiedy raczej odbić krążek i poczekać na kolejną okazję, a jeśli chodzi o napastnika, który dociera do niebieskiej linii ofensywnej, to musi wiedzieć, kiedy po prostu wsunąć krążek w ciasną lukę i podać go koledze, który mocno najeżdża, a także kiedy wykorzystać luki. Chcę, aby nasza drużyna ostatecznie stała się zespołem, który potrafi wykonywać te wymagające umiejętności zagrania, zachowując przy tym rozsądek”.

Pozytywny styl trenerski Blashilla, budujący pewność siebie

Jedną z rzeczy, która zrobiła wrażenie w przypadku trenera Blashilla, jest to, że wymagał od zawodników odpowiedzialności, ale jednocześnie wydawał się nadawać pozytywny wydźwięk wszelkim formom krytyki oraz momentom edukacyjnym. We wspomnianej powyżej przegranej 3:7 z Penguins pod koniec grudnia, Blackhawks przechodzili wówczas przez szczególnie trudny okres porażek. Odbiłoby się to negatywnie na każdej drużynie, a zwłaszcza miałoby ogromny wpływ na pewność siebie tego bardzo młodego i niedoświadczonego zespołu. Zamiast krytykować zawodników za wszystko, co robili źle, Blashill przyjął bardziej realistyczne podejście. „Po prostu im powiedziałem: słuchajcie, na pewno jest ciężko. Czy jest ciężko? W 100% tak jest, przechodzimy teraz przez trochę trudny okres. Ale naprawdę bardzo lubię tę grupę i lubię ich jako ludzi. Lubię ich jako zawodników. Lubię ich jako hokeistów i podoba mi się potencjał tej grupy. Jeśli chodzi o resztę tego sezonu to po prostu musimy przez to przebrnąć. Czy ktokolwiek z nas chciałby przez to przechodzić? Nie, ale takie jest życie. Trzeba się z tym zmagać wówczas, gdy nie zawsze wszystko idzie tak, jak byśmy chcieli. Nie możemy się nad sobą użalać. Musimy dalej pracować razem. Ale nie mogę się doczekać, żeby jutro popracować z tą grupą i spróbować poprawić się przed następnym meczem”. Blashill zwracał też uwagę na szerszą perspektywę, na to, że trzeba patrzeć w przyszłość. Trzeba walczyć, a to się opłaci. Z drugiej strony zapytano go, w jaki sposób pomaga poszczególnym graczom, gdy widzi, że ich pewność siebie spada. Odpowiedział: „Trzeba trafnie naciskać odpowiednie przyciski u zawodników. A co to znaczy? Oznacza to, że trzeba wiedzieć, kiedy pochwalić ich za dobrze wykonaną pracę, a kiedy skrytykować za błędy. Trzeba też upewnić się, że pokazujemy im indywidualną drogę do doskonałości. A kiedy robią kroki w tym kierunku, trzeba im to dać do zrozumienia. A kiedy tego nie robią, też muszą o tym wiedzieć. Dla mnie to całkiem jasne i właśnie tak postępujemy. Trzeba mieć w tym trochę wyczucia. Kiedy ciągle poprawiasz błędy, pewność siebie chłopaków może naprawdę spaść. Trzeba więc wyczuć, kiedy dać im trochę luzu, a kiedy trzeba ich skarcić, ale nigdy nie obniżając standardów. Myślę, że naszemu sztabowi dobrze to wychodzi”. Istnieje cienka granica między pociąganiem zawodników do odpowiedzialności, a budowaniem ich pewności siebie oraz motywowaniem ich do osiągania jak najlepszych wyników. Blashill i jego sztab wydają się rozumieć niuanse tej psychologicznej strony gry.

Rozwój jako drużyna i rodzina

Kolejnym ważnym punktem, na który kładł nacisk Blashill, był wspólny rozwój i ewolucja jako drużyna. Jego objęcie stanowiska nowego głównego trenera było szansą na zresetowanie sytuacji i rozpoczęcie od czystego konta. Wykorzystał to również jako okazję do nieustannego podkreślania swojej wiary w całą grupę. Po jednym z treningów pod koniec grudnia odniósł się do tego tematu. „Przechodziłem przez różne trudności z różnymi drużynami w różnych momentach, a to jest zespół, z którym dzisiaj bardzo lubię pracować. Wierzę w ich potencjał jako grupy, nie tylko w przyszłości, ale już teraz. Myślę, że w ostatnim czasie graliśmy prawdopodobnie lepiej niż pokazują to nasze wyniki, więc musimy po prostu dalej ciężko pracować. Ale to jest drużyna, grupa, która, jak sądzę, naprawdę chce być dobra. Chcą przychodzić do pracy. Chcą się doskonalić. Nie ma żadnych wymówek. Nikt nikogo nie obwinia. A kiedy przechodzi się przez trudne chwile, przecież łatwo jest obwiniać innych. Myślę, że w tej grupie znacznie częściej wznosi się kciuki do góry, niż wskazuje palcami, a ja po prostu bardzo lubię przebywać w tym gronie. Nie tylko dlatego, że są to dobrzy ludzie, ale uważam, że są naprawdę dobrymi zawodnikami i chcą się tutaj dalej doskonalić”. W miarę upływu sezonu Blashill mówił: „To był nasz model działania od samego początku – ciągłe doskonalenie się i robienie kroków w kierunku doskonałości”. W marcu odniósł się do terminu zamknięcia okienka transferowego. Oczywiście w tym momencie organizacja wiedziała już, że nie awansuje do play-offów i że w tym czasie straci kilku graczy. Blashill zwrócił uwagę, że gdyby drużyna utrzymała właściwy kierunek rozwoju, w przyszłości mogłaby znaleźć się w zupełnie innej sytuacji. Mówił wówczas: „Nie chcemy za rok znaleźć się w sytuacji, w której w terminie zamknięcia okienka transferowego będziemy mieli tyle punktów straty do drużyn walczących o play-offy. Chcemy być w lepszej sytuacji. Aby to osiągnąć, będziemy musieli rozwijać się wewnętrznie. Większość zawodników z tej szatni będzie tu grać w przyszłości. Musimy więc rozwijać jednostki i rozwijać się jako drużyna. Z niecierpliwością czekamy na wyzwania każdego wieczoru”. Kolejna jego wypowiedź dotyczyła debiutanta Antona Frondella, ale doskonale oddawała podejście, jakie Blashill stosuje wobec każdego zawodnika. „Pomagasz mu w rozwoju, uczysz go, wykazujesz się cierpliwością i upewniasz się, że wie, w czym jest świetny”.

Jeszcze jedna końcowa refleksja, tym razem z perspektywy całej drużyny. 6 kwietnia, gdy do końca nieudanego sezonu pozostało już tylko pięć meczów, Blackhawks zmierzyli się z San Jose Sharks. Nawiasem mówiąc, Sharks wówczas wciąż mieli motywację w postaci walki o potencjalne miejsce w play-offach. Nastawienie Blashilla przed tym spotkaniem było następujące: „Rozumiem, że grają z desperacją, próbując zdobyć miejsce w play-offach. My natomiast gramy z desperacją, by z każdym dniem stawać się lepsi”. Jak widać, styl trenerski Blashilla zdecydowanie opiera się na pozytywnym podejściu do spraw, a jego charakterystyczne powiedzonka będą mu towarzyszyć również w drugim sezonie pobytu na ławce trenerskiej w Chicago. Czas pokaże, czy Blackhawks zdołają wykorzystać te fundamenty, które położył, aby wejść na wyższy poziom.