Obóz treningowy jest już tuż za rogiem i jak to bywa w przypadku każdej młodej drużyny, przyszłość wydaje się nieograniczona. Dla zespołu takiego jak Chicago Blackhawks jest to kluczowy moment. Drużyna pozostaje jedną z najmłodszych w lidze, ale potencjalnie znajduje się u progu odnalezienia swojej tożsamości i wspólnego rozwoju. Choć nie są faworytami do zdobycia Pucharu, przed nadchodzącym sezonem jest wiele powodów do ekscytacji. Mimo, że czekają ich wyzwania na początku kampanii z powodu nieobecności ich gwiazdy, Connora Bedarda, Blackhawks mogą potencjalnie awansować do play-offów, jeśli kilka rzeczy ułoży się po ich myśli.
Większa skuteczność z tyłu
W zeszłym sezonie trzon obrony był jednym z najmłodszych w całej lidze. Sam Rinzel, Alex Vlasic, Wyatt Kaiser i Artyom Levshunov mieli wszyscy 25 lat lub mniej. Przeszli przez trudny okres rozwoju, kończąc sezon jako jedna z najmniej produktywnych formacji w lidze, zdobywając zaledwie 129 punktów (25 miejsce w NHL). Blackhawks zyskali spore wzmocnienie dzięki pozyskaniu Bowena Byrama, nawet jeśli koszt tej transakcji był wysoki. Od razu stał się on jednym z najbardziej doświadczonych i zdecydowanie najbardziej produktywnych obrońców w składzie. W zeszłym sezonie w barwach Buffalo Sabres pokazał, że ma potencjał, by być najlepszym ofensywnym obrońcą, i ma nadzieję, że ta szansa pozwoli mu wejść na wyższy poziom. Dzięki kolejnemu rokowi doświadczenia czterech młodych obrońców, dołączeniu Byrama oraz, miejmy nadzieję, znacznemu postępowi 22-letniego Kevina Korchinskiego, Blackhawks powinni być bardziej produktywni w nadchodzącym sezonie. To może okazać się dla nich czynnikiem decydującym.
Skuteczność w grze w przewadze na poziomie średniej ligowej
Pomimo posiadania kilku błyskotliwych młodych talentów, Blackhawks radzili sobie fatalnie w grze w przewadze w poprzednim sezonie. Skuteczność tej formacji wyniosła zaledwie 16,9 procent, co dało im 29 miejsce w lidze. Jest to również jeden z czynników wpływających na fatalną średnią 2,56 bramki na mecz (30 miejsce). Jeśli Blackhawks chcą zacząć zdobywać więcej punktów, muszą wykorzystywać okazje, które stwarza im przeciwnik. Nawet zbliżenie się do średniej ligowej pozwoliłoby im zdobyć od 5 do 10 bramek więcej – a to nie jest bez znaczenia, biorąc pod uwagę, że w całym sezonie zdobyli ich zaledwie 40. Byram powinien pomóc również w tej dziedzinie. Jest fantastycznym łyżwiarzem z dobrym instynktem ofensywnym i wizją gry, co może pomóc w uwolnieniu potencjału Connora Bedarda, gdy ten powróci oraz młodych zawodników, takich jak Roman Kantserov i Anton Frondell.
Skuteczniejsza obrona zespołowa
Z drugiej strony, Blackhawks mają w swoich szeregach jednego z najlepszych młodych bramkarzy w lidze – Spencera Knighta. Choć sytuacja Chicago w zeszłym sezonie wyglądała fatalnie, to właśnie Knight sprawił, że nie było jeszcze gorzej. To powiedziawszy, jego możliwości są ograniczone. Jednym z obszarów, w którym Blackhawks desperacko muszą się poprawić, jest obrona zespołowa i liczba strzałów dopuszczanych w każdym meczu. W poprzednim sezonie zajęli 31 miejsce w lidze w tej statystyce, dopuszczając do średnio 30 strzałów rywali na mecz. Nawet zmniejszenie tej liczby o dwa strzały na mecz pozwoliłoby im zbliżyć się do średniej ligowej. Ułatwiłoby to również nieco życie ich obciążonym bramkarzom. Alternatywą jest częstsze oddawanie strzałów (najlepszą obroną jest dobry atak), a w zeszłym sezonie zajmowali ostatnie miejsce w tej kategorii.
Zauważalny wzrost formy wśród młodych graczy
Rzeczywistość jest taka, że Blackhawks mocno inwestują w swoją przyszłość. Weterani Tyler Bertuzzi, Patrick Kane i Teuvo Teravainen odegrają kluczową rolę, ale losy klubu spoczywają na barkach Bedarda, Frondella, Kantserova, Levshunova, Vlasica i Franka Nazara. Sześciu z dziewięciu najlepszych napastników i trzech z siedmiu najlepszych obrońców (wliczając Korchinskiego) w drużynie Chicago ma 22 lata lub mniej. Bedard, pomimo kontuzji, jest o krok od statusu supergwiazdy. Nazar wykazał się ogromnym potencjałem, zdobywając 41 punktów w 66 meczach w minionej kampanii. Kantserov powinien być czołowym debiutantem ligi po trzech sezonach spędzonych w pełnej weteranów KHL. Levshunov musi pokazać więcej w grze na całym lodowisku, a nawet niewielka poprawa w ofensywie ze strony Vlasica, Kaisera i Rinzela, również miałaby ogromne znaczenie. Nie muszą oni jako grupa być prawdziwymi dynamitami, ale potrzebna jest zauważalna poprawa, zwłaszcza w grze defensywnej. Gdyby Nazar i Kantserov zdołali razem zdobyć 100 punktów, byłoby to ogromnym zastrzykiem energii dla jednego z najsłabszych ataków z poprzedniego sezonu.
Chociaż Blackhawks grają w bardzo silnej dywizji, mają potencjał, by stać się drużyną play-offową. Kontuzja Bedarda nie pomaga, ale jako grupa mają ogromne pole do poprawy. Jeśli nie zakwalifikują się do postseason, ale uda im się zdobyć choćby 10–15 punktów więcej w tabeli, zapewni im to świetną pozycję wyjściową przed obiecującym sezonem 2027–28. Brak szans na awans do play-offów mógłby zaszkodzić trzonowi drużyny. Nie mogą pozwolić sobie na sezon na dnie tabeli, jak to miało miejsce w zeszłym roku, bo w przeciwnym razie organizacja mogłaby zacząć się zastanawiać, czy postawiła na właściwych zawodników.